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    晨雾裹着黄沙,像层灰蒙蒙的纱,罩在西境的荒原上,烽火楼的黑木轮廓在雾里若隐若现,檐角的铜铃被风刮得“叮铃”响,却没半分轻快,反倒透着几分肃杀。

    瑞王萧玦骑在高头大马上,锦袍绣着金线龙纹,被晨风吹得猎猎作响。他侧头看了眼身后——鸠风被千年玄铁锁链捆着,铁链一端系在马车上,少年脸色苍白,却依旧梗着脖子,眼底满是不服输的倔强;玄觞跟在马车旁,手里捏着折扇,时不时低声与瑞王说着什么,眼底藏着算计;孟擎山扛着开山斧,斧刃沾着晨露,每走一步都让地面微微震颤;墨弦则贴着阴影走,眼神警惕地扫过四周,指尖扣着淬毒的弩箭;苏辞摇着折扇,看似漫不经心,却把注意力都放在了远处的沙丘上——三城的大部分士兵列着队跟在后面,甲胄碰撞声、马蹄声混着风沙声,在荒原上格外刺耳。

    城门口,傲白鸥勒着缰绳站在原地,看着瑞王的队伍渐渐远去,眉头皱得能拧出水来。他掌心攥得发紧,指节泛白——瑞王的野心他比谁都清楚,这次谈判哪是为了“和解”,分明是想借着鸠风逼鸠天屈服,可鸠天也是硬骨头,真被逼急了,双方必定大打出手。西境本就兵力空虚,若再打起来,别说挡巫魇部落,怕是连三城都保不住。可如今兵权在瑞王手里,他就算有顾虑,也只能咽回肚子里,只能在心里默默祈祷:但愿瑞王能收敛些,别真把局面闹到不可收拾的地步。

    “爹。”

    一声轻唤拉回了傲白鸥的思绪。他转头,只见傲泽龙穿着一身轻便宝甲,银枪斜背在肩上,腰带系着父亲给的护心镜,显然是要出门的样子。

    “你要去哪?”傲白鸥的语气沉了沉,眼神里带着几分警惕,“莫不是要跟瑞王去烽火楼?我跟你说过多少次,你没有军籍,这种刀光剑影的事轮不到你掺和!你娘都给我写了三封信了,催着我送你回通云城,免得在西境担惊受怕!”

    傲泽龙心里一紧——他要是说去暗中保护瑞王,父亲肯定会拦着。他赶紧低下头,装作漫不经心的样子,伸手挠了挠头:“爹,您想多了!我怎么会跟瑞王去?他那人那么狂,我躲都来不及呢!”他顿了顿,赶紧把早就编好的理由说出来,“是逸尘和卯澈那两个小家伙,说想看看西境的荒原,让我当个向导,带他们四处走走。您也知道,他们之前一直忙着劝人,都没好好看过这边的风景。”

    傲白鸥盯着儿子看了片刻,见他眼神躲闪,却没说假话的慌乱,心里虽有疑惑,却也没再多问——毕竟是两个孩子,带着逛逛也出不了大错。他叹了口气,语气软了些:“现在战事多,周围的百姓不是死就是逃,哪有什么好看的?不过罢了,你想去就去,记得带好护心镜,别往远了走,遇到尸兵或者巫魇部落的人,赶紧往城里跑,注意安全。”

    “知道啦爹!”傲泽龙立刻松了口气,连忙拱手,“我很快就回来!”说着,他转身快步朝着城外跑去,银枪的枪缨在晨雾里晃了晃,很快就消失在城门口的拐角处——他得赶紧去找逸尘和卯澈,按之前的计划,去观风谷附近埋伏,等着随时支援。

    傲白鸥看着儿子的背影,又转头望向烽火楼的方向,轻轻叹了口气,勒紧缰绳往城内走去——他能做的,只有守好三城,等着谈判的结果,但愿……别是最坏的那个。

    晨雾还没完全散,烽火楼的黑木梁柱上沾着细沙,檐角铜铃被风刮得发哑,像在低声喘着气。楼外空地上,鸠天拄着兽骨长矛站在台阶下,黑袍下摆被风卷得贴在腿上——他已在这儿等了一个时辰,脚边的粗陶茶碗换了两碗,茶水凉透后结着层薄霜,连指尖都冻得发僵。身后两个大法师垂着袖,枯手攥着骨杖,杖顶骷髅头的眼窝泛着幽绿;四位部将则按着腰间弯刀,目光死死盯着远处扬起的烟尘,每一次呼吸都带着隐忍的怒火。

    终于,马蹄声与甲胄碰撞声穿透晨雾,瑞王的队伍缓缓驶来。萧玦坐在马车上,锦袍金线在雾里晃得刺眼,故意让马车在离烽火楼十步远的地方停下,才慢悠悠掀开车帘,玄觞快步上前扶他下车,孟擎山扛着开山斧跟在侧后,墨弦则先一步走到楼前,扫了眼鸠天的人,眼底满是轻蔑。最扎眼的是被铁链拖着的鸠风——玄铁锁链在沙地上磨出刺耳的声响,少年脖颈上架着柄长刀,刀刃泛着冷光,却依旧梗着下巴,不肯低头看父亲。

    鸠天的喉结狠狠滚了一下,握着长矛的手青筋暴起,指节泛白——他多想冲上去劈断锁链,可目光扫过儿子颈间的刀,又硬生生压下了怒火。直到瑞王施施然走上台阶,在楼内主位坐下,慢条斯理地端起侍女刚泡的热茶,他才咬着牙开口,声音里带着冰碴:“瑞王来得倒是迟。本族长在此恭候了一个时辰,连茶都凉透了。”他顿了顿,目光落在鸠风身上,语气急切了些,“既然人到了,本族长也不绕弯子——如何才能换回吾儿?你开条件。”

    瑞王没急着回答,指尖捏着茶盖,轻轻撇去浮沫,茶雾氤氲着他的眉眼,却遮不住眼底的傲慢。他抿了口茶,才慢悠悠抬眼,扫过鸠天紧绷的脸,语气轻得像在聊天气:“条件简单。”

    话音落时,玄觞往前递了个锦盒,盒里躺着只通体乌黑的虫子,正是忠心蛊——蛊虫在盒里爬动,发出细微的“沙沙”声,听得人头皮发麻。

    “只要鸠天族长服下这忠心蛊,带着巫魇部落归顺本王,从此听本王调遣。”瑞王放下茶盏,声音陡然冷了几分,“本王不仅放了鸠风,还能赏你个‘西境部落统领’的头衔,保你们部落有粮吃、有地种。”

    “你说什么?!”

    鸠天猛地攥紧长矛,兽骨杖底在石阶上磕出个浅坑,怒火终于冲破了隐忍。他本以为瑞王最多要些赔款、要几片边境土地,哪怕割让半个蛮荒,他咬咬牙也能应——可“服忠心蛊”“归顺”,这是要把巫魇部落彻底吞了,要他这个族长沦为阶下囚!黑袍下的身体气得发抖,连声音都带着颤:“萧玦!你未免欺人太甚!我鸠天是巫魇部落传承三百年的族长,就算战死,也绝不会做你的附庸!你这是在羞辱整个巫魇部落!”

    “羞辱?”瑞王嗤笑一声,身体往前倾了倾,目光像刀子似的剜着鸠天,“本王没跟你说废话的功夫。你儿子的命在我手里,现在只有两个选择——”他抬手,指了指锦盒里的蛊虫,又指了指鸠风颈间的刀,“要么,你服下蛊,带部落归顺,父子团圆;要么,你转身走,明年今日,就来这烽火楼下,给你儿子收尸。”

    话音刚落,孟擎山往前踏了一步,开山斧往地上一砸,震得台阶上的细沙都跳起来。楼外的风突然变急,卷着沙粒打在木柱上,铜铃的声音变得尖锐,像在为这场即将破裂的谈判,奏响前奏。鸠天看着儿子颈间的刀又贴近了半分,少年的喉结轻轻动了动,却没喊一声“爹”——那眼神里的倔强,像极了年轻时的自己。他的手慢慢松开长矛,又猛地攥紧,指节几乎要捏碎兽骨。

    烽火楼内的空气像结了冰,连茶盏里的热气都散得飞快。鸠天的目光落在鸠风身上时,心猛地一揪——少年手腕上的玄铁勒痕深可见骨,嘴唇干裂得渗着血珠,原本清亮的眼睛此刻半睁半闭,脸色白得像张薄纸,显然这几日在瑞王手里没少受折磨。

    他指尖捏着那只通体乌黑的忠心蛊,蛊虫在掌心爬动,细微的“沙沙”声刺得人耳膜发紧。喉结滚了又滚,目光在儿子与蛊虫间反复拉扯——一面是巫魇部落三百年的传承,一面是亲生儿子的性命。犹豫不过片刻,他闭了闭眼,刚要将蛊虫送进嘴里,却突然听见鸠风嘶哑的喊声:

    “爹!不能吃!”

    鸠风不知哪里来的力气,猛地抬起头,干裂的嘴唇哆嗦着,声音像被砂纸磨过,却带着拼尽全力的倔强:“我死了还有哥哥!可您要是服了蛊,巫魇部落就真的完了!您不能为了我,毁了整个部落啊!”

    “臭小子,敢多嘴!”

    孟擎山的脾气本就暴躁,见鸠风敢反驳,当即攥紧拳头,带着风砸在鸠风侧脸。“嘭”的一声闷响,少年的头被打得偏向一边,几颗带血的牙齿混着唾沫飞出来,砸在石阶上,发出细碎的声响。他晃了晃,眼看就要晕过去,孟擎山却还不解气,抬手又要再打。

    “别打了!我吃!我吃!”

    鸠天嘶吼着冲上前,黑袍被风掀起,眼底满是血丝与绝望。他死死盯着孟擎山的拳头,声音里带着妥协的颤抖:“我服下忠心蛊,求你别再伤我儿子!”

    孟擎山这才收了手,不屑地啐了口,退到瑞王身后。

    鸠天再也没半分犹豫,仰头将掌心的忠心蛊猛地咽下去。蛊虫滑过喉咙时,他能清晰感觉到那细微的蠕动,胃里一阵翻江倒海,却强忍着没吐出来。他捂着胸口,脸色比鸠风还要难看,却依旧撑着气,对瑞王哑声说:“现在……可以放了吾儿了吧?”

    瑞王看着鸠天眼底的绝望,嘴角勾起一抹得意的笑——忠心蛊入体,鸠天从此就是他的傀儡,巫魇部落也成了囊中之物。他挥了挥手,漫不经心道:“放了他。”

    墨弦上前,用匕首挑断绑着鸠风的玄铁锁链。“哗啦”一声,锁链落地,本就只剩半口气的鸠风像断了线的木偶,直挺挺地朝冰冷的石阶倒去。

    “小风!”

    鸠天踉跄着冲过去,双臂死死抱住儿子,掌心能摸到他后背凸起的骨头,轻得像片羽毛。他心疼地摸了摸鸠风肿起来的侧脸,指尖沾到温热的血,眼眶瞬间红了。转头看向身后的两名百夫长,他声音沙哑得几乎听不清,却带着不容置疑的坚定:“你们带五十人,立刻护送少主回部落,找最好的巫医诊治,路上不许出半点差错!”

    “是!族长!”

    两名百夫长小心翼翼地接过鸠风,匆匆离开烽火楼。

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