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    巳时二刻,前门大街的“四海茶馆”已经坐满了人。

    说书先生还没上台,茶客们三五一桌,议论着朝野新鲜事。最热闹的一桌坐着几个商人模样的,正高声谈论。

    “张老板,您那布庄生意如何?”

    “好!好得很!”姓张的布商红光满面,“自打官营织坊专做军布、赈灾布,咱们民间布庄专心做花布、绸缎,生意反倒好了。

    上月,松江的‘三梭布’进了五百匹,不到十天卖光!净赚八十两!”

    另一个盐商接话:“我们盐行也好了。盐引改票后,官盐价降三成。以前贩私盐的,如今都转正经营。

    上月我去了趟扬州,盐市那个兴旺啊——大小盐商三百多家,排队领票!”

    “听说盐税增了?”有人问。

    “增了!户部公布的数字,今年盐税能到四百万两,比去年多八十万。”盐商压低声音,“不过盐价确实降了。以前贫民淡食,如今最差的青盐,十文一斤,家家吃得起。”

    正说着,说书先生上台了。醒木一拍,满堂安静。

    “今日不说三国,不说水浒,单说咱们陆太师南下平海的故事!”老先生声音洪亮,“话说那红毛夷盘踞澎湖,船坚炮利,气焰嚣张。太师亲赴福州,整顿水师,新建战船……”

    茶客们听得入神。说到澎湖大捷时,满堂喝彩。

    角落里,两个穿着寻常布衣的中年人对坐饮茶。年纪稍长的正是陆铮,年轻的则是新任顺天府尹韩若海——他刚从济南查完盐政回来。

    “太师,”韩若海低声道,“这市井之间,对新政倒是交口称赞。”

    陆铮啜了口茶:“百姓最实在。政策好不好,看米价、菜价、盐价就知道。物价稳了,百姓就安了。”

    他示意韩若海听邻桌议论。几个老农模样的正在算账:

    “俺家五口人,一天吃米两升,六文钱;菜钱三文;盐一个月一斤,十文,摊到每天不到一文。一天吃食十文钱够了!”

    “可不是嘛!去年这时候,米价一升五文,一天光米钱就得十五文。新政推行,真真儿省钱了。”

    陆铮微微一笑,对韩若海道:“听见没?一天省五文,一个月省一百五十文,一年就是一两八钱银子。对百姓来说,这是实打实的实惠。”

    韩若海感慨:“下官在济南查盐政时,见百姓买盐不再皱眉,就知道新政成了。

    以往盐价高昂,贫民淡食,孩童发育不良。如今十文一斤,家家吃得起。”

    “但这还不够。”陆铮放下茶碗,“盐价虽降,但有些偏远地方,胥吏还是会加价。你这次巡查,抓了几个?”

    “济南府抓了七个,兖州府五个,都是里长、胥吏层层加码。”韩若海道,“已按太师吩咐,公开审判,明正典刑。现在山东盐价,基本稳定在十文。”

    “好。”陆铮点头,“新政要落地,就得靠你们这些地方官实心办事。记住:百姓不看你说了什么,看你做了什么。

    米价降没降?盐价贱没贱?赋税减没减?这些才是硬道理。”

    正说着,茶馆外忽然喧哗。有人喊:“辽东的商队进城了!带了好些皮货、山货!”

    茶客们纷纷涌出去看。陆铮和韩若海也起身,站在门口观望。

    只见一支三十多辆大车的商队正经过前门大街。车上满载着皮毛、鹿茸、药材,还有辽东新产的“百日黄”小米。商队头领是个精悍的汉子,边走边吆喝:

    “辽东上等貂皮!一张五两!鹿茸、人参,价比江南低三成!新米三文一升,比南米还便宜!”

    人群骚动。有布商上前问价,有药铺掌柜看货,更有百姓挤着买便宜米。

    陆铮看着这一幕,心中欣慰。辽东通了,货物流通了,这才是真正的“天下大治”。

    八月十五中秋节,京城各处市集人山人海。

    今年中秋不同往年——辽东平定,海疆初靖,百姓心里踏实,花钱也大方了。

    陈老四的鱼摊前挤满了人。他今天特意多进了货,除了常卖的鲤鱼、鲫鱼,还从天津卫批来了海鱼——带鱼、黄鱼,虽然贵些,但买的人不少。

    “带鱼怎么卖?”

    “十五文一斤!从天津快马运来的,新鲜着呢!”陈老四吆喝,“客官来一条?中秋团圆饭,桌上摆条鱼,年年有余!”

    那客人犹豫:“往年海鱼得二十文……”

    “今年不一样!”陈老四笑道,“海疆太平了,渔船敢出海了,海货就多了。您看这黄鱼,十二文一斤,比去年便宜五文!”

    客人一听,痛快地要了两条带鱼、三条黄鱼。陈老四乐呵呵地称重收钱,心里算着:今天这一上午,顶平时三天赚的。

    不远处,月饼摊子更是火爆。以往月饼是富贵人家才吃得起的,最便宜的也要五文一个。

    今年却有了三文一个的“平民月饼”——面皮差些,馅料是豆沙枣泥,但普通百姓也买得起了。

    “娘,我要吃月饼!”一个衣衫打着补丁的小男孩扯着母亲的衣角。

    那妇人摸摸口袋,犹豫着。摊主见状,拿起一个月饼塞给孩子:“小娃娃,拿着吃!今儿中秋,伯伯请你!”

    小男孩怯生生看母亲,妇人眼眶红了:“这……这怎么好意思……”

    “拿着吧!”摊主爽快,“今年生意好,多卖了三成。不差这一个!”

    妇人千恩万谢,掏出两文钱硬塞给摊主,拉着孩子走了。摊主摇摇头,继续吆喝:“月饼!三文一个!五文俩!”

    这一幕被微服私访的陆铮看在眼里。他今日带着陆安出来逛市集,想让儿子看看民间疾苦——或者说,看看民间喜乐。

    “安儿,你看那卖月饼的。”陆铮低声道,“三文一个月饼,寻常百姓也吃得起。你知道这意味着什么吗?”

    七岁的陆安想了想:“意味着……百姓有钱了?”

    “意味着物价稳了,工钱涨了。”陆铮耐心解释,“以前一个壮劳力,一天工钱二十文,买五个月饼就去了一天工钱的四分之一,舍不得。

    现在工钱涨到二十五文,月饼降到三文,买五个月饼只用十五文,还剩十文买菜——日子就好过了。”

    陆安似懂非懂:“爹爹,那工钱为什么会涨?”

    “因为新政推行,百业兴旺。”陆铮道,“官营工坊招工,工钱高,民间工坊也得跟着涨工钱,不然招不到人。这就叫‘水涨船高’。”

    父子俩继续逛。布市里,松江棉布从每匹五钱降到四钱;杂货市里,铁锅、陶碗、针线,样样便宜。

    最热闹的是书市——以往书籍昂贵,如今工部设了官办印书坊,蒙学课本十文一本,《三字经》《千字文》二十文,寻常人家也买得起了。

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