第278章 ″鬼妻＂（9）
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漫天晨雾裹着刺骨山风，将青石镇的轮廓彻底吞没。张喜喜一手紧攥沉甸甸的钱袋干粮，一手牢牢扶着身侧男装打扮的王爱花，两人踏着满是碎石的山道，一头扎进连绵起伏的西山群峰。
方才逃离柴房时，王爱花特意回头望了一眼那间容他们短暂喘息半月的小屋，眼底满是不舍。短短半月安稳，是她自平安村出事以来，唯一不用日日活在直面抓捕的恐惧里。可河东捕快踏入院门、枯井内屏息藏躲的惊魂一刻，依旧牢牢刻在心底，只要稍稍回想，四肢便止不住发凉。
山路越往深处走，人烟越是稀薄。道旁荒草疯长至膝盖，丛生荆棘肆意拉扯衣衫，刮出道道细密血痕。王爱花后脑旧伤尚未完全愈合，一路颠簸摇晃，钝痛反反复复侵袭头顶，走不出十里路，她便脸色发白，脚步虚浮，重重喘着粗气。
张喜喜立刻停下脚步，寻一处背风平整青石让她坐下歇息，解开背上竹篓，取出前日备好的止痛草药，兑上随身携带的山泉水细细调匀。他指尖轻轻掀开王爱花裹头的粗布巾，见包扎布条又隐隐渗出淡红血迹，眉头骤然拧紧。
“伤口又渗血了，都怪我心急赶路，没顾及你的身子。”他声音里满是自责，指尖动作放得极柔，小心换掉污损布条，重新敷药缠裹，“咱们不必急于赶路，西山连绵百里，王家捕快一时半刻追不进来，走一段歇一程，万万不可硬撑。”
王爱花靠着冰冷山壁，抬手按住发胀的后脑，勉强扯出一抹浅淡笑意：“我无妨，只是山路颠簸扯动伤口，歇片刻便能缓过来。青石镇已经藏不住我们，唯有往深山走，才能彻底躲开王老财的眼线，多耽搁一刻，便多一分暴露的风险。”
“我知晓你的顾虑，可你的身子扛不住连日翻山。”张喜喜将干粮袋递到她手中，掏出一块掺了麦粉的粗饼，掰成两半分给她，“山中荒无人烟，一旦伤口发炎高热，连寻一片干净草药都难，到时候进退两难，反倒更加凶险。”
两人分食粗饼，就着清冽山泉充饥。四下只剩风吹林叶的沙沙响动，远山云雾层层堆叠，看不到半分村落烟火。王爱花抬眼望向汾河东岸的方向，隔着千重山峦，看不见平安村分毫，爹娘的面容却清晰浮现在脑海，心口堵得发闷。
“也不知家中如今是何光景，王老财悬赏搜捕我们，会不会迁怒我爹娘，上门刁难施压？”她指尖无意识抠着青石缝隙，语气藏着无尽担忧，“旁人都传我化作索命女鬼，爹娘日日听这些闲话，心里该有多煎熬。”
张喜喜坐到她身侧，伸手轻轻按住她发凉的手背，低声宽慰：“王老财眼下一心抓我们二人，你父母只是寻常农户，无凭无据，他不敢随意寻衅滋事，免得落个欺压乡邻的话柄。等我们在西山寻到落脚小镇，攒够银两，再悄悄托山中樵夫捎信回乡，也好让二老知晓你尚且平安，不必日日以泪洗面。”
这番话堪堪抚平少女心头焦灼，可王爱花心底清楚，西山与世隔绝，往来樵夫寥寥无几，想要传递书信难于登天，眼下所有宽慰，不过是苦旅之中一点渺茫念想。
休整半个时辰，两人重新动身。山道愈发陡峭狭窄，一侧是陡直山壁，另一侧便是深不见底的山涧，稍有失足便会跌落谷底。张喜喜全程走在外侧，牢牢护住身侧的王爱花，逢陡坡便伸手搀扶，遇荆棘丛便提前上前折断枝桠，开辟通路。
行至午后，山间浓雾骤然变浓，白茫茫一片吞噬周遭景物，五步之外便看不清前路。原本清晰的山道被雾气掩盖，岔路纵横交错，数十条小径往不同山谷延伸，樵翁手绘的简易地图只标注了主路，眼下浓雾锁山，两人彻底迷了方向。
“这般大雾，根本辨不清东南西北，贸然乱走只会越陷越深，说不定闯入野兽巢穴。”张喜喜停下脚步，环顾四周茫茫白雾，沉声道，“先寻一处山洞暂避雾气，等日暮雾散，再重新辨认道路。”
二人循着隐约水流声摸索前行，不多时寻到一处半掩在藤蔓后的天然石洞。洞口低矮，弯腰方能入内，洞内干燥宽敞，地面铺着厚厚的枯落松针，角落里堆着些许干枯柴枝，瞧模样时常有进山猎户在此歇脚。
张喜喜捡来干木枝，用随身携带的火石引燃一堆篝火。跳动火光驱散洞内阴冷潮气，也稍稍冲淡山间浓雾带来的压抑窒息感。王爱花卸下沉重头巾，松开紧绷整日的肩颈，连日伪装、逃亡积攒的疲惫瞬间席卷全身，瘫坐在火堆旁，久久沉默不语。
火堆噼啪作响，洞外风声呼啸，混杂着远处不知名野兽的低嚎。王爱花望着跳跃火光，忽然低声开口，语气满是茫然：“喜喜，我们还要逃到什么时候？汾河西岸、青石镇全都有王家眼线，如今躲进深山，前路依旧不知何处能安身。我明明没有死，却要顶着‘鬼妻’的名头藏躲藏躲，活得连流民都不如。”
张喜喜往火堆添了几根木柴，火光映亮他眼底的坚定，缓缓开口：“乱世之中，清白公道本就难寻。王老财手握钱财乡权，颠倒黑白捏造鬼妻流言，只为掩盖强娶逼害你的丑事。可只要我们二人好好活着，便总有沉冤昭雪的一日。待攒足盘缠，去往更远的西府城池，那里两县乡绅势力触及不到，我们换全新身份，你便能卸下男装，堂堂正正做回自己。”
“西府城池人多眼杂，画像一旦传到那里，更是无处可躲。”王爱花轻轻摇头，眼底覆上一层灰暗，“深山虽是苦寒贫瘠，至少没有络绎不绝的捕快、打探底细的客商。若能寻一处无人知晓的山谷，开荒种地，采药度日，不必再伪装、再逃亡，便是最好归宿。”
两人各有心事，一时相对无言。就在这时，洞外忽然传来清晰脚步声，踩碎林间枯枝，由远及近，径直朝着石洞而来。
王爱花浑身一僵，瞬间攥紧张喜喜衣袖，心头警铃大作：深山浓雾，荒无人迹，怎会有人寻到偏僻石洞？莫非是河东捕快顺着踪迹追入西山？
张喜喜迅速吹灭篝火，一手按住王爱花示意她躲进石洞最深处的岩缝，一手摸出腰间砍柴短刀，藏在身后，屏息凝神望向洞口。
脚步声停在洞门外，一道粗哑苍老的嗓音响起，不带半分恶意，反倒透着几分淳朴和善：“洞内可是过路行人？我是山下黑石峪的猎户，方才见这边有火光，想来讨一口热水，山中大雾，实在难行。”
听见是老猎户，二人才稍稍松了口气。张喜喜示意岩缝里的王爱花稳住身形，缓步走到洞口，半掀藤蔓向外望去。
门外站着一名须发花白的老者，身披破旧蓑衣，肩背猎弓，腰间挂着几只山兔野味，身后跟着一条温顺土猎犬，身上没有半点官差服饰，也未携带锁链腰刀，确是寻常进山打猎的猎户。
“老丈快请进，洞内尚有山泉，我这便为您烧水。”张喜喜侧身让出洞口，语气平和，依旧沿用阿喜的化名，只说与体弱弟弟进山寻药，半路被大雾困在山中。
老猎户弯腰钻入石洞，土猎犬乖乖蹲在洞口警戒。老者打量张喜喜单薄行囊与药篓，又见石洞深处隐约缩着一名裹紧头巾、身形纤细的少年，并未多盘问底细，只是长叹一声：“这几日西山不太平，汾河东岸来了好几拨官差，沿着山脚村落挨个盘问，四处搜寻一对出逃少年，还给各村猎户派发了画像，说若是撞见，立刻报官，赏银丰厚。”
此话一出，石洞气氛瞬间凝固。躲在岩缝的王爱花浑身止不住发抖，死死捂住口鼻，不敢发出一丝声响。张喜喜强压心底惊涛骇浪，面上不露半分异样，佯装好奇追问：“河东官差怎会追到西山脚下？听闻只是寻常乡间纷争，何必这般大动干戈？”
老猎户坐到火堆余温尚存的青石上，接过张喜喜递来的山泉木碗，一饮而尽，絮絮叨叨说起山下见闻：“那河东王老财财大气粗，给县衙塞了不少银子，县令便派捕快跨河追查，还放话，西山所有猎户、流民，但凡窝藏二人，一律同罪关押。昨日有个放牛老汉，偶然见过两个外乡人往西山走，被官差抓去盘问大半日，受尽盘问恐吓才放回村里。”
“那画像上的人，老丈可看清模样？”张喜喜指尖暗暗收紧短刀，做好随时应对变故的准备。
“粗线条的简笔画，少年郎中模样，身旁跟着个体弱后生，后脑有伤。”老者摆了摆手，眼神坦荡，“我在深山打猎大半辈子，最看不惯仗势欺人的乡绅，那王老财逼死自家儿媳，反倒编什么鬼妻流言掩人耳目，如今还要赶尽杀绝出逃的两个苦命人。就算真撞见，我也绝不会向官差通风报信。”
这番直白话语，让张喜喜悬着的心稍稍落地。他顺势递上一小包化瘀草药赠予老猎户，答谢对方相告实情：“山中多跌打损伤，这草药外敷消肿止痛，老丈进山打猎难免磕碰，留着防身。”
老猎户接过草药，喜不自胜，又见石洞深处始终没有动静，随口问道：“你那弟弟怎不出来透气？洞中篝火已灭，岩缝阴冷，久待伤身。”
“小弟自幼先天不足，怯见生人，方才听见洞外脚步声，吓得躲在里面不敢出来，还望老丈莫怪。”张喜喜从容圆谎，滴水不漏，“我们兄弟二人以采药为生，家乡遭灾漂泊至此，听闻西山深处有集镇，打算往那边落脚谋生。”
老者闻言连连点头，抬手指向洞外浓雾遮掩的山道：“大雾散去后，顺着石洞外那条西侧岔路直行三十里，便是黑石峪，是西山脚下最大的集镇，往来猎户、药商云集，离汾河东岸极远，河东捕快极少踏足。只是眼下山脚各处路口都有官差设卡盘查，白日赶路极易撞上，你们最好待到今夜子时，趁夜色走山间密道绕开关卡。”
他顿了顿，又好心叮嘱：“黑石峪镇上商铺林立，可不要轻易与人深谈身世，镇上来往杂人多，难保没有贪图赏银的小人暗中留意。镇上后山有废弃旧窑，租金极廉，偏僻安静，适合你们这般避世的外乡人暂住。”
一番贴心提点，给走投无路的二人指明前路。老猎户歇够茶水，便背起猎物起身告辞，临走前还特意留下半袋晒干野栗，赠予二人充饥，又叮嘱道：“山中夜路多野兽，切莫随意偏离密道，若是遇上巡查捕快，只管往密林深处躲藏，山林广阔，他们绝不会深入搜寻。”
老者脚步声渐渐远去，洞外重归寂静。张喜喜立刻走到岩缝，将浑身僵硬、满是冷汗的王爱花扶出来，重新引燃篝火取暖。
王爱花双腿发软，瘫坐在火堆旁，声音带着后怕的颤音：“连西山山脚都设了关卡，派发画像，王老财当真不肯给我们留半分活路。若方才老猎户心思歹毒，直接通报官差，我们今日便在石洞束手就擒。”
“幸而老猎户心存善念，看不惯王家仗势欺人。”张喜喜将野栗剥好递到她手中，神色凝重，“今夜子时动身，走猎户所说的山间密道绕开沿路关卡，直奔黑石峪。此地不可久留，官差说不定会顺着猎户踪迹寻来石洞搜查。”
接下来数个时辰，二人静静等候夜色降临。王爱花借着篝火微光，分拣竹篓中剩余草药，熟记各类草药配伍；张喜喜擦拭砍柴短刀，清点干粮银两，规划夜间密道路线。山洞之内一片安静，唯有两人偶尔低声交谈，商量到黑石峪后的生计伪装。
待到子时，山间浓雾渐渐消散，一轮残月穿透云层，洒下清冷微光。山林间巡逻捕快尽数撤回关卡营房，四下只剩夜鸟低鸣、虫豸轻响，正是赶路最好时机。
张喜喜背起药篓行囊，王爱花重新裹紧头巾，遮住全部容貌，两人顺着老猎户指引的隐秘山道，钻进茂密林间。这条密道狭窄崎岖，全是猎户常年踩出的小径，两侧灌木高耸，恰好遮挡身形，远处关卡的灯火隐约可见，却绝不会留意密林深处的行人。
行至一处山脊隘口，二人远远望见山道入口立着两名挎刀捕快，举着火把盘查往来路人，但凡陌生流民，一律拦下比对画像。王爱花下意识往张喜喜身后缩了缩，心脏狂跳不止。
张喜喜立刻拽着她弯腰蹲伏在厚重灌木丛后，屏住气息静待时机。两名捕快闲谈的话语顺着夜风飘入耳中，句句都在商议天亮后进山搜捕，势必要将“鬼妻”与同行郎中捉拿归案。
“传闻那女鬼怨气极重，跟着那郎中四处游荡，谁若是抓到二人，怕是会被女鬼缠上，惹来血光之灾。”一名年轻捕快语气带着几分忌惮。
“不过是王老财编造的谎话罢了，十两赏银摆在眼前，管什么女鬼，抓到人领赏才是正事。”年长捕快嗤笑一声，漫不经心晃动手中画像。
听闻此言，王爱花心底五味翻涌。人人惧怕的“鬼妻”，活生生就藏在咫尺之外的灌木丛里，被世人视作索命厉鬼，可她不过是想要一条安稳活路的寻常女子。
足足等候两柱香时辰，关卡处恰好有一队赶夜路的山民经过，两名捕快尽数上前盘问核对，无暇顾及密林方向。张喜喜抓住转瞬即逝的空隙，攥紧王爱花手腕，压低身形，借着树木阴影飞快穿过隘口后侧无人看守的陡坡，一路向下狂奔，直至远离关卡火光，才敢停下脚步大口喘气。
一路披星戴月翻山，残月渐渐西沉，天边泛起鱼肚白时，前方山谷深处终于露出连片屋舍，炊烟袅袅升起，正是老猎户口中的黑石峪。
这座西山集镇依山而建，四周群山环抱，一条山溪穿镇而过，往来行人皆是猎户、采药人、山货商贩，口音与汾河东岸截然不同，无人知晓平安村旧事，更不会听闻“鬼妻”的荒诞流言。镇口没有官府关卡，往来之人自由出入，扑面而来的烟火气，终于让二人感受到一丝久违的安稳。
踏入黑石峪街巷，张喜喜依旧谨慎，刻意压低嗓音叮嘱身侧的王爱花：“进镇之后万万不可抬头示人，全程跟紧我，先去寻后山废弃旧窑落脚，再去市集摆摊问诊，行事比在青石镇更加收敛。”
王爱花紧紧攥住他的衣袖，望着街巷往来毫无防备的山民，眼底泛起一层浅淡微光。跨越汾河、逃离青石镇、夜闯西山险道，躲过层层关卡追捕，千难万险走到这座深山集镇。可她心中清楚，这短暂安宁依旧是镜花水月，只要王老财一日不放弃搜捕，她这名为流言所困的“鬼妻”，便一日不能卸下男装，堂堂正正活在日光之下。
张喜喜顺着街巷望向远处连绵西山，抬手轻轻抚了抚王爱花脑后包扎的布条，低声许下承诺：“待我们在黑石峪站稳脚跟，攒足盘缠，寻一处与世隔绝的山谷，从此再无追捕、再无流言，你不必再藏起容貌，不必再颠沛逃亡。”
山风穿过街巷，卷起街边细碎落叶，前路的坎坷尚未散尽，可在这座远离汾河东岸的西山小镇，二人终于寻到一处能暂时躲避风雨的容身之地，一场全新的蛰伏求生，自此拉开序幕。
漫天晨雾裹着刺骨山风，将青石镇的轮廓彻底吞没。张喜喜一手紧攥沉甸甸的钱袋干粮，一手牢牢扶着身侧男装打扮的王爱花，两人踏着满是碎石的山道，一头扎进连绵起伏的西山群峰。
方才逃离柴房时，王爱花特意回头望了一眼那间容他们短暂喘息半月的小屋，眼底满是不舍。短短半月安稳，是她自平安村出事以来，唯一不用日日活在直面抓捕的恐惧里。可河东捕快踏入院门、枯井内屏息藏躲的惊魂一刻，依旧牢牢刻在心底，只要稍稍回想，四肢便止不住发凉。
山路越往深处走，人烟越是稀薄。道旁荒草疯长至膝盖，丛生荆棘肆意拉扯衣衫，刮出道道细密血痕。王爱花后脑旧伤尚未完全愈合，一路颠簸摇晃，钝痛反反复复侵袭头顶，走不出十里路，她便脸色发白，脚步虚浮，重重喘着粗气。
张喜喜立刻停下脚步，寻一处背风平整青石让她坐下歇息，解开背上竹篓，取出前日备好的止痛草药，兑上随身携带的山泉水细细调匀。他指尖轻轻掀开王爱花裹头的粗布巾，见包扎布条又隐隐渗出淡红血迹，眉头骤然拧紧。
“伤口又渗血了，都怪我心急赶路，没顾及你的身子。”他声音里满是自责，指尖动作放得极柔，小心换掉污损布条，重新敷药缠裹，“咱们不必急于赶路，西山连绵百里，王家捕快一时半刻追不进来，走一段歇一程，万万不可硬撑。”
王爱花靠着冰冷山壁，抬手按住发胀的后脑，勉强扯出一抹浅淡笑意：“我无妨，只是山路颠簸扯动伤口，歇片刻便能缓过来。青石镇已经藏不住我们，唯有往深山走，才能彻底躲开王老财的眼线，多耽搁一刻，便多一分暴露的风险。”
“我知晓你的顾虑，可你的身子扛不住连日翻山。”张喜喜将干粮袋递到她手中，掏出一块掺了麦粉的粗饼，掰成两半分给她，“山中荒无人烟，一旦伤口发炎高热，连寻一片干净草药都难，到时候进退两难，反倒更加凶险。”
两人分食粗饼，就着清冽山泉充饥。四下只剩风吹林叶的沙沙响动，远山云雾层层堆叠，看不到半分村落烟火。王爱花抬眼望向汾河东岸的方向，隔着千重山峦，看不见平安村分毫，爹娘的面容却清晰浮现在脑海，心口堵得发闷。
“也不知家中如今是何光景，王老财悬赏搜捕我们，会不会迁怒我爹娘，上门刁难施压？”她指尖无意识抠着青石缝隙，语气藏着无尽担忧，“旁人都传我化作索命女鬼，爹娘日日听这些闲话，心里该有多煎熬。”
张喜喜坐到她身侧，伸手轻轻按住她发凉的手背，低声宽慰：“王老财眼下一心抓我们二人，你父母只是寻常农户，无凭无据，他不敢随意寻衅滋事，免得落个欺压乡邻的话柄。等我们在西山寻到落脚小镇，攒够银两，再悄悄托山中樵夫捎信回乡，也好让二老知晓你尚且平安，不必日日以泪洗面。”
这番话堪堪抚平少女心头焦灼，可王爱花心底清楚，西山与世隔绝，往来樵夫寥寥无几，想要传递书信难于登天，眼下所有宽慰，不过是苦旅之中一点渺茫念想。
休整半个时辰，两人重新动身。山道愈发陡峭狭窄，一侧是陡直山壁，另一侧便是深不见底的山涧，稍有失足便会跌落谷底。张喜喜全程走在外侧，牢牢护住身侧的王爱花，逢陡坡便伸手搀扶，遇荆棘丛便提前上前折断枝桠，开辟通路。
行至午后，山间浓雾骤然变浓，白茫茫一片吞噬周遭景物，五步之外便看不清前路。原本清晰的山道被雾气掩盖，岔路纵横交错，数十条小径往不同山谷延伸，樵翁手绘的简易地图只标注了主路，眼下浓雾锁山，两人彻底迷了方向。
“这般大雾，根本辨不清东南西北，贸然乱走只会越陷越深，说不定闯入野兽巢穴。”张喜喜停下脚步，环顾四周茫茫白雾，沉声道，“先寻一处山洞暂避雾气，等日暮雾散，再重新辨认道路。”
二人循着隐约水流声摸索前行，不多时寻到一处半掩在藤蔓后的天然石洞。洞口低矮，弯腰方能入内，洞内干燥宽敞，地面铺着厚厚的枯落松针，角落里堆着些许干枯柴枝，瞧模样时常有进山猎户在此歇脚。
张喜喜捡来干木枝，用随身携带的火石引燃一堆篝火。跳动火光驱散洞内阴冷潮气，也稍稍冲淡山间浓雾带来的压抑窒息感。王爱花卸下沉重头巾，松开紧绷整日的肩颈，连日伪装、逃亡积攒的疲惫瞬间席卷全身，瘫坐在火堆旁，久久沉默不语。
火堆噼啪作响，洞外风声呼啸，混杂着远处不知名野兽的低嚎。王爱花望着跳跃火光，忽然低声开口，语气满是茫然：“喜喜，我们还要逃到什么时候？汾河西岸、青石镇全都有王家眼线，如今躲进深山，前路依旧不知何处能安身。我明明没有死，却要顶着‘鬼妻’的名头藏躲藏躲，活得连流民都不如。”
张喜喜往火堆添了几根木柴，火光映亮他眼底的坚定，缓缓开口：“乱世之中，清白公道本就难寻。王老财手握钱财乡权，颠倒黑白捏造鬼妻流言，只为掩盖强娶逼害你的丑事。可只要我们二人好好活着，便总有沉冤昭雪的一日。待攒足盘缠，去往更远的西府城池，那里两县乡绅势力触及不到，我们换全新身份，你便能卸下男装，堂堂正正做回自己。”
“西府城池人多眼杂，画像一旦传到那里，更是无处可躲。”王爱花轻轻摇头，眼底覆上一层灰暗，“深山虽是苦寒贫瘠，至少没有络绎不绝的捕快、打探底细的客商。若能寻一处无人知晓的山谷，开荒种地，采药度日，不必再伪装、再逃亡，便是最好归宿。”
两人各有心事，一时相对无言。就在这时，洞外忽然传来清晰脚步声，踩碎林间枯枝，由远及近，径直朝着石洞而来。
王爱花浑身一僵，瞬间攥紧张喜喜衣袖，心头警铃大作：深山浓雾，荒无人迹，怎会有人寻到偏僻石洞？莫非是河东捕快顺着踪迹追入西山？
张喜喜迅速吹灭篝火，一手按住王爱花示意她躲进石洞最深处的岩缝，一手摸出腰间砍柴短刀，藏在身后，屏息凝神望向洞口。
脚步声停在洞门外，一道粗哑苍老的嗓音响起，不带半分恶意，反倒透着几分淳朴和善：“洞内可是过路行人？我是山下黑石峪的猎户，方才见这边有火光，想来讨一口热水，山中大雾，实在难行。”
听见是老猎户，二人才稍稍松了口气。张喜喜示意岩缝里的王爱花稳住身形，缓步走到洞口，半掀藤蔓向外望去。
门外站着一名须发花白的老者，身披破旧蓑衣，肩背猎弓，腰间挂着几只山兔野味，身后跟着一条温顺土猎犬，身上没有半点官差服饰，也未携带锁链腰刀，确是寻常进山打猎的猎户。
“老丈快请进，洞内尚有山泉，我这便为您烧水。”张喜喜侧身让出洞口，语气平和，依旧沿用阿喜的化名，只说与体弱弟弟进山寻药，半路被大雾困在山中。
老猎户弯腰钻入石洞，土猎犬乖乖蹲在洞口警戒。老者打量张喜喜单薄行囊与药篓，又见石洞深处隐约缩着一名裹紧头巾、身形纤细的少年，并未多盘问底细，只是长叹一声：“这几日西山不太平，汾河东岸来了好几拨官差，沿着山脚村落挨个盘问，四处搜寻一对出逃少年，还给各村猎户派发了画像，说若是撞见，立刻报官，赏银丰厚。”
此话一出，石洞气氛瞬间凝固。躲在岩缝的王爱花浑身止不住发抖，死死捂住口鼻，不敢发出一丝声响。张喜喜强压心底惊涛骇浪，面上不露半分异样，佯装好奇追问：“河东官差怎会追到西山脚下？听闻只是寻常乡间纷争，何必这般大动干戈？”
老猎户坐到火堆余温尚存的青石上，接过张喜喜递来的山泉木碗，一饮而尽，絮絮叨叨说起山下见闻：“那河东王老财财大气粗，给县衙塞了不少银子，县令便派捕快跨河追查，还放话，西山所有猎户、流民，但凡窝藏二人，一律同罪关押。昨日有个放牛老汉，偶然见过两个外乡人往西山走，被官差抓去盘问大半日，受尽盘问恐吓才放回村里。”
“那画像上的人，老丈可看清模样？”张喜喜指尖暗暗收紧短刀，做好随时应对变故的准备。
“粗线条的简笔画，少年郎中模样，身旁跟着个体弱后生，后脑有伤。”老者摆了摆手，眼神坦荡，“我在深山打猎大半辈子，最看不惯仗势欺人的乡绅，那王老财逼死自家儿媳，反倒编什么鬼妻流言掩人耳目，如今还要赶尽杀绝出逃的两个苦命人。就算真撞见，我也绝不会向官差通风报信。”
这番直白话语，让张喜喜悬着的心稍稍落地。他顺势递上一小包化瘀草药赠予老猎户，答谢对方相告实情：“山中多跌打损伤，这草药外敷消肿止痛，老丈进山打猎难免磕碰，留着防身。”
老猎户接过草药，喜不自胜，又见石洞深处始终没有动静，随口问道：“你那弟弟怎不出来透气？洞中篝火已灭，岩缝阴冷，久待伤身。”
“小弟自幼先天不足，怯见生人，方才听见洞外脚步声，吓得躲在里面不敢出来，还望老丈莫怪。”张喜喜从容圆谎，滴水不漏，“我们兄弟二人以采药为生，家乡遭灾漂泊至此，听闻西山深处有集镇，打算往那边落脚谋生。”
老者闻言连连点头，抬手指向洞外浓雾遮掩的山道：“大雾散去后，顺着石洞外那条西侧岔路直行三十里，便是黑石峪，是西山脚下最大的集镇，往来猎户、药商云集，离汾河东岸极远，河东捕快极少踏足。只是眼下山脚各处路口都有官差设卡盘查，白日赶路极易撞上，你们最好待到今夜子时，趁夜色走山间密道绕开关卡。”
他顿了顿，又好心叮嘱：“黑石峪镇上商铺林立，可不要轻易与人深谈身世，镇上来往杂人多，难保没有贪图赏银的小人暗中留意。镇上后山有废弃旧窑，租金极廉，偏僻安静，适合你们这般避世的外乡人暂住。”
一番贴心提点，给走投无路的二人指明前路。老猎户歇够茶水，便背起猎物起身告辞，临走前还特意留下半袋晒干野栗，赠予二人充饥，又叮嘱道：“山中夜路多野兽，切莫随意偏离密道，若是遇上巡查捕快，只管往密林深处躲藏，山林广阔，他们绝不会深入搜寻。”
老者脚步声渐渐远去，洞外重归寂静。张喜喜立刻走到岩缝，将浑身僵硬、满是冷汗的王爱花扶出来，重新引燃篝火取暖。
王爱花双腿发软，瘫坐在火堆旁，声音带着后怕的颤音：“连西山山脚都设了关卡，派发画像，王老财当真不肯给我们留半分活路。若方才老猎户心思歹毒，直接通报官差，我们今日便在石洞束手就擒。”
“幸而老猎户心存善念，看不惯王家仗势欺人。”张喜喜将野栗剥好递到她手中，神色凝重，“今夜子时动身，走猎户所说的山间密道绕开沿路关卡，直奔黑石峪。此地不可久留，官差说不定会顺着猎户踪迹寻来石洞搜查。”
接下来数个时辰，二人静静等候夜色降临。王爱花借着篝火微光，分拣竹篓中剩余草药，熟记各类草药配伍；张喜喜擦拭砍柴短刀，清点干粮银两，规划夜间密道路线。山洞之内一片安静，唯有两人偶尔低声交谈，商量到黑石峪后的生计伪装。
待到子时，山间浓雾渐渐消散，一轮残月穿透云层，洒下清冷微光。山林间巡逻捕快尽数撤回关卡营房，四下只剩夜鸟低鸣、虫豸轻响，正是赶路最好时机。
张喜喜背起药篓行囊，王爱花重新裹紧头巾，遮住全部容貌，两人顺着老猎户指引的隐秘山道，钻进茂密林间。这条密道狭窄崎岖，全是猎户常年踩出的小径，两侧灌木高耸，恰好遮挡身形，远处关卡的灯火隐约可见，却绝不会留意密林深处的行人。
行至一处山脊隘口，二人远远望见山道入口立着两名挎刀捕快，举着火把盘查往来路人，但凡陌生流民，一律拦下比对画像。王爱花下意识往张喜喜身后缩了缩，心脏狂跳不止。
张喜喜立刻拽着她弯腰蹲伏在厚重灌木丛后，屏住气息静待时机。两名捕快闲谈的话语顺着夜风飘入耳中，句句都在商议天亮后进山搜捕，势必要将“鬼妻”与同行郎中捉拿归案。
“传闻那女鬼怨气极重，跟着那郎中四处游荡，谁若是抓到二人，怕是会被女鬼缠上，惹来血光之灾。”一名年轻捕快语气带着几分忌惮。
“不过是王老财编造的谎话罢了，十两赏银摆在眼前，管什么女鬼，抓到人领赏才是正事。”年长捕快嗤笑一声，漫不经心晃动手中画像。
听闻此言，王爱花心底五味翻涌。人人惧怕的“鬼妻”，活生生就藏在咫尺之外的灌木丛里，被世人视作索命厉鬼，可她不过是想要一条安稳活路的寻常女子。
足足等候两柱香时辰，关卡处恰好有一队赶夜路的山民经过，两名捕快尽数上前盘问核对，无暇顾及密林方向。张喜喜抓住转瞬即逝的空隙，攥紧王爱花手腕，压低身形，借着树木阴影飞快穿过隘口后侧无人看守的陡坡，一路向下狂奔，直至远离关卡火光，才敢停下脚步大口喘气。
一路披星戴月翻山，残月渐渐西沉，天边泛起鱼肚白时，前方山谷深处终于露出连片屋舍，炊烟袅袅升起，正是老猎户口中的黑石峪。
这座西山集镇依山而建，四周群山环抱，一条山溪穿镇而过，往来行人皆是猎户、采药人、山货商贩，口音与汾河东岸截然不同，无人知晓平安村旧事，更不会听闻“鬼妻”的荒诞流言。镇口没有官府关卡，往来之人自由出入，扑面而来的烟火气，终于让二人感受到一丝久违的安稳。
踏入黑石峪街巷，张喜喜依旧谨慎，刻意压低嗓音叮嘱身侧的王爱花：“进镇之后万万不可抬头示人，全程跟紧我，先去寻后山废弃旧窑落脚，再去市集摆摊问诊，行事比在青石镇更加收敛。”
王爱花紧紧攥住他的衣袖，望着街巷往来毫无防备的山民，眼底泛起一层浅淡微光。跨越汾河、逃离青石镇、夜闯西山险道，躲过层层关卡追捕，千难万险走到这座深山集镇。可她心中清楚，这短暂安宁依旧是镜花水月，只要王老财一日不放弃搜捕，她这名为流言所困的“鬼妻”，便一日不能卸下男装，堂堂正正活在日光之下。
张喜喜顺着街巷望向远处连绵西山，抬手轻轻抚了抚王爱花脑后包扎的布条，低声许下承诺：“待我们在黑石峪站稳脚跟，攒足盘缠，寻一处与世隔绝的山谷，从此再无追捕、再无流言，你不必再藏起容貌，不必再颠沛逃亡。”
山风穿过街巷，卷起街边细碎落叶，前路的坎坷尚未散尽，可在这座远离汾河东岸的西山小镇，二人终于寻到一处能暂时躲避风雨的容身之地，一场全新的蛰伏求生，自此拉开序幕。