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    真气修炼至大宗师境界后,高要发现心境的平和与感悟能力直接影响真气的精纯与运用。而后厨的烟火之地,竟成了他磨练心境的最佳场所。在这里,他需要全神贯注于食材的处理、火候的掌控、味道的调和,稍一分心,便会前功尽弃。这种专注,恰是洗涤心中杀伐之气、回归平和的良方。

    “老板,西厢的客人要再加一份开水白菜。”一名伙计掀开帘子,恭敬地说道。

    高要点点头,手上动作不停。他取出一颗精心培育了三天的大白菜心,用特制的清汤缓缓浇淋。这看似简单的菜肴,实则需要三天三夜的准备——清汤是用老母鸡、老鸭、火腿、干贝等数十种食材精心熬制,再经多次过滤而成;白菜心则需在特定温度下缓慢培育,保持其脆嫩与清甜。

    做菜如修行,每一步都需耐心与专注。

    随着夜幕降临,高氏酒楼送走了最后一桌客人。伙计们开始收拾桌椅,准备打烊。这也是高氏酒楼多年来的规矩——无论生意多好,到固定时间便不再接客。这种坚持最初曾让不少人感到不解,但久而久之,反而成了高氏酒楼的一种特色,甚至增添了几分神秘色彩。

    几名年轻的伙计正合力搬动一张厚重的红木桌子,门外的街道上突然传来一阵急促的马蹄声。

    起初只是零星几匹,但很快便汇成一片密集的蹄音,如暴雨前的闷雷,由远及近。经验丰富的伙计们立即停下了手中的动作,彼此交换了一个眼神。

    他们并不惊慌,反而有条不紊地将手中的物事放好,整理了一下衣襟,静静等候着。

    转瞬间,几十名身着黑甲、肩披斗篷的骑兵已将高氏酒楼团团围住。这些骑兵个个沉默肃杀,马匹的呼吸在寒冷的夜空中凝成白雾。他们并未下马,只是静静列队,将酒楼围得水泄不通。

    骑兵队伍后方,一辆黑色的马车缓缓驶来,停在酒楼正门前。马车上没有明显的标识,但那股肃杀之气已说明了一切——监察院的马车。

    当车门打开,几名黑衣人小心翼翼地将一个轮椅抬下时,所有人心中的猜测都得到了证实:监察院院长陈萍萍亲自到访。

    坐在轮椅上的陈萍萍目光如鹰隼般扫过高氏酒楼的匾额。他的脸上挂着一丝笑意,但那笑意却未达眼底,反而带着几分审视与冷冽。

    “监察院陈萍萍,想要见见你们老板,麻烦通传一声吧。”陈萍萍的声音不高,却清晰传到每个人耳中。

    门前几名小厮对视一眼,其中一人微微躬身:“请院长稍候。”说罢便转身进入酒楼。

    陈萍萍并不着急,只是目光中的忌惮又深了一层。他注意到,这些看似普通的伙计,面对监察院黑骑的包围,竟无一人露出惧色。这绝非寻常酒楼应有的表现。

    事实上,陈萍萍今日之举并非心血来潮。数月前,庆帝便示意他调查高氏酒楼与长公主李云睿之间的关联。最初,这只是监察院无数调查任务中普通的一件,但随着调查的深入,陈萍萍越发觉得不对劲。

    高氏酒楼在京都开业不过六年,却已发展成遍布天下的庞大商业网络。更令人不安的是,无论监察院如何调查,都查不到其背后真正的主使者。货物来源、资金流向、人员背景...一切都被巧妙地掩盖了。

    起初,陈萍萍以为这是李云睿布下的暗棋,但越查越发现,高氏商会的规模和影响力早已超出李云睿所能掌控的范围。更令人心惊的是,天下钱庄竟在不久前与高氏商会展开了全面合作,这使高氏商会的触角伸向了前所未有的领域。

    陈萍萍很清楚这意味着什么:天下钱庄虽强,但其生意主要集中于银钱往来;而高氏商会涉及的却是粮食、盐铁、布匹、酒楼、客栈等民生根本。若任其发展,不出两年,高氏商会将垄断天下至少三成的经济命脉。

    生意场上的规律,陈萍萍再清楚不过:小商会无法与大商会竞争,终将被吞并或淘汰。一旦高氏商会形成垄断,即便是天下钱庄这样的庞然大物,也不得不让步。金钱固然重要,但若基础的物资供应被他人掌控,金钱也将失去意义。

    经济方面的问题只是冰山一角。在深入调查中,陈萍萍发现更为惊人的事实:凡是与高氏商会作对的商业对手,无论规模大小,无一例外都以失败告终。其中不乏地方豪强,甚至有些暗中蓄养了数百武者,但都在极短时间内消失得无影无踪。

    监察院曾记录在案的一个江南商会,其势力盘根错节,豢养的武者高达上千人,其中不乏八品高手。朝廷虽知其不法,但因牵涉太广,一直未敢轻易动手。然而这个商会与高氏商会发生冲突后,短短三日,其核心成员连同那些武者全部人间蒸发,仿佛从未存在过。

    这样的力量,已超出普通商业竞争的范畴。陈萍萍深知,高氏商会背后隐藏的力量,恐怕远超他的想象。

    今日前来,陈萍萍一方面是奉庆帝之命,另一方面也是出于自己的警觉。他必须亲自会一会这个神秘的高氏酒楼老板,探一探对方的虚实。

    正当陈萍萍沉思之际,酒楼内传来脚步声。刚才进去通传的伙计回来了,他微微躬身:“陈院长,我家老板有请。”

    陈萍萍点点头,示意身后的人推他进去。轮椅碾过门槛时,他注意到门框上雕刻着极其精细的纹路——那不是普通的装饰花纹,而是一种极为古老的符文,连博览群书的陈萍萍也只在一本残破的古籍中见过类似的图案。

    酒楼内部与寻常酒楼并无二致,桌椅摆设虽精致,却也寻常。然而陈萍萍敏锐地察觉到,这看似普通的空间中,至少隐藏着十处以上的暗哨。每一处都悄无声息,若非他修为深厚,几乎难以察觉。

    “陈院长大驾光临,有失远迎。”

    一个温和的声音从楼梯处传来。陈萍萍抬头望去,只见一个身着素色长衫的中年男子缓步走下。此人相貌平平,气质儒雅,乍一看像是个教书先生,唯有一双眼睛深邃如潭,隐隐有光华流转。

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